Francisco de Sandoval: El CEO del primer gran pelotazo urbanístico español

Para entender esta historia, primero debemos situarnos en la España de finales del siglo XVI. Felipe III, el hijo del austero Felipe II, no tenía las mismas ganas que su padre de pasarse el día entre papeles, legajos y decisiones burocráticas. Él prefería la caza, el teatro y las fiestas palaciegas. Es aquí donde entra en juego la figura técnica del «valido». En términos modernos y corporativos, el valido era como un CEO con poderes plenipotenciarios a quien el dueño de la empresa (el Rey) le daba las llaves de todo y le decía: «Tú encárgate de la gestión diaria, que yo me voy de vacaciones permanentes». Francisco de Sandoval y Rojas, conocido después como el Duque de Lerma, fue el primero en perfeccionar este sistema. No era solo un asesor; era la sombra del monarca, el filtro por el que pasaba cada petición y cada moneda del imperio. Pero claro, tener el control total de la administración pública en una época donde no existía la transparencia ni los portales de auditoría era como dejar a un niño en una tienda de golosinas con una tarjeta de crédito ilimitada y sin supervisión de los padres.

El primer gran movimiento maestro de Lerma, que hoy calificaríamos técnicamente como «insider trading» o uso de información privilegiada, ocurrió en 1601. Lerma convenció a Felipe III de que Madrid era una ciudad sucia, agobiante, poco saludable y, sobre todo, llena de influencias negativas que coartaban su libertad, especialmente las de su tía y abuela María de Austria. Le vendió la idea de que Valladolid era el paraíso terrenal: mejores cotos de caza, un aire más puro y una situación estratégica envidiable para gobernar. Pero mientras el Rey preparaba sus bártulos, el Duque de Lerma ya llevaba meses comprando terrenos, solares y casas en Valladolid a precio de saldo. Es la pura ley de oferta y demanda aplicada con una malicia asombrosa. Si tú sabes que la capital de un imperio global —con todos sus nobles, funcionarios, artistas, criados y buscavidas— se va a mudar a un sitio específico, tienes la certeza absoluta de que el precio del suelo en ese lugar va a subir como la espuma de un refresco agitado. Fue el primer gran pelotazo urbanístico de nuestra historia documentada, una maniobra de una escala logística sin precedentes.

Mudar una corte en el siglo XVII no era como hacer una mudanza de un piso de estudiantes. Estamos hablando de movilizar a miles de personas, desde los Consejos de Estado hasta la Inquisición, pasando por pintores de cámara y embajadores extranjeros. Valladolid, una ciudad que no estaba preparada para tal aluvión de gente, se convirtió de la noche a la mañana en el centro del mundo. La presión inmobiliaria fue brutal. Los nobles, desesperados por estar cerca del Rey para no perder su influencia, estaban dispuestos a pagar lo que fuera por un palacio o una casa decente. Y ¿quién era el dueño de gran parte de esas propiedades recién adquiridas? Efectivamente, nuestro amigo el Duque de Lerma. Para que comprendáis los asuntos técnicos de la época, la moneda de cuenta era el maravedí, pero las grandes transacciones se hacían en ducados de oro. Lerma jugaba con estas conversiones para diluir el rastro de sus beneficios ingentes, amasando una fortuna que hoy nos parecería propia de las listas de Forbes.

Hablemos de números específicos para ilustrar la magnitud de la estafa. En 1605, el Duque realizó una de sus jugadas más cínicas: vendió a la propia Corona una zona conocida como la Huerta de la Ribera por la friolera de 30 millones de maravedíes. Lo gracioso (o trágico) es que él había adquirido esos terrenos poco antes por una fracción mínima de ese precio. Es como si hoy un ministro comprara un descampado por cuatro euros y se lo vendiera al Estado meses después por el precio de tres estadios de fútbol de élite. Esa zona hoy se conoce como la Huerta del Rey en Valladolid, y permanece como un testimonio mudo de aquel enriquecimiento ilícito a costa del erario público. Pero Lerma era un visionario de la codicia y sabía que el mercado madrileño, tras el abandono de la corte, estaba completamente hundido. Las casas en Madrid no valían nada porque no había nadie para habitarlas. Y ahí es donde comenzó la segunda fase de su plan maestro.

En 1606, tras haber ordeñado la vaca vallisoletana hasta dejarla seca, el Duque decidió que era hora de volver a Madrid. La excusa oficial fue que Valladolid seguía siendo pequeña y que Madrid, después de todo, tenía mejores infraestructuras. Pero la realidad era que Lerma ya había hecho sus deberes en la ciudad del Manzanares. Mientras la corte estaba fuera, él y sus testaferros compraron propiedades en Madrid a precios de liquidación por cierre. Además, para rematar la jugada, Madrid estaba tan desesperada por recuperar su estatus de capital que el ayuntamiento negoció la vuelta de la corte pactando un «donativo» de 250.000 ducados (unos 93 millones de maravedíes). De esa cantidad, una parte sustancial fue a parar directamente al bolsillo del Duque de Lerma como «comisión» por convencer al Rey de regresar. Fue un negocio redondo por partida doble: ganó dinero especulando con la subida de precios en Valladolid y volvió a ganar especulando con la recuperación de Madrid.

La sociología de la época nos muestra una sociedad que, aunque sospechaba de las artes del valido, estaba atrapada en un sistema de clientelismo donde quejarse podía costar la cabeza. Sin embargo, el descontento popular empezó a filtrarse a través de la sátira y la literatura. Cuando la burbuja de corrupción fue tan evidente que ni siquiera el favor del Rey podía ocultarla, Lerma demostró que también era un genio de la supervivencia jurídica. Ante el temor de acabar en el patíbulo como su mano derecha, Rodrigo Calderón, el Duque solicitó a Roma el capelo cardenalicio. Al convertirse en cardenal de la Iglesia Católica, adquiría automáticamente inmunidad eclesiástica. La justicia civil ya no podía tocarle ni juzgarle por sus crímenes terrenales. Fue entonces cuando el pueblo, con ese ingenio español que nos caracteriza para reírnos de nuestra propia desgracia, acuñó la famosa coplilla que decía: «Para no morir ahorcado, el mayor ladrón de España, se viste de colorado». Es el equivalente barroco a que un banquero corrupto se acoja a una amnistía fiscal y se mude a un paraíso sin extradición.

Finalmente, Lerma se retiró a su villa, la localidad de Lerma en Burgos, la cual transformó por completo utilizando gran parte de su fortuna para construir una plaza ducal y un palacio que hoy son monumentos nacionales. Allí vivió sus últimos días con una tranquilidad económica insultante, mientras el Imperio Español empezaba a notar las grietas de una crisis financiera provocada, en parte, por este tipo de gestiones nefastas y egoístas. Este caso nos enseña que la especulación urbanística no es un fenómeno moderno producto de la economía digital o del capitalismo tardío, sino algo sistémico que ocurre cuando el poder no tiene contrapesos. El Duque de Lerma no inventó la rueda, pero sí que supo cómo hacer que girara siempre a su favor, utilizando la estructura del Estado como su cortijo personal. Fue un pionero de la ingeniería financiera aplicada al ladrillo, un hombre que entendió antes que nadie que la información es el activo más valioso y que el suelo es la moneda más estable si tú eres quien decide dónde se pone la primera piedra del imperio.

En conclusión, el legado del Duque de Lerma es una lección de historia económica y sociológica que sigue vigente. Nos recuerda la importancia de la fiscalización del poder y de cómo los intereses privados pueden secuestrar las instituciones públicas si no existen mecanismos de control. Así que, la próxima vez que leáis una noticia sobre recalificaciones de terrenos sospechosas o comisiones irregulares en obras públicas, no penséis que es algo nuevo. Hace más de cuatrocientos años, un hombre con sotana roja y mucha sangre fría ya había ejecutado el mismo plan a una escala imperial, demostrando que, en la historia de España, la picaresca y el ladrillazo han ido de la mano desde tiempos inmemoriales. La historia no se repite, pero a menudo rima, y en este caso, la rima suena a ducados de oro cayendo en el bolsillo de un noble que supo convertir la mudanza de un rey en la fortuna de una dinastía.